国际数学奥林匹克的由来与现状
数学离不开解题，进行解题比赛的活动几百年前就已经有了，古希腊有解几何难题比赛的记载；16世纪，在意大利有过关于口吃者塔塔利亚求解三次方程的激烈竞争；17世纪，不少数学家喜欢提出一些问题，向其他数学家挑战，法国的费马是其中的佼佼者，他提出的费马k定理向人类的智慧挑战了三百年（已由美国普林斯顿大学教授，英国数学家安德鲁·外尔斯（A. wiles）于（995年解决）；18世纪，法国曾经进行独立数学竞赛；19世纪，法国科学院以悬赏的方式征求对数学难题的解答，常常获得一些重要的数学发现，数学王子高斯就是比赛的优胜者。
上述种种赛事都是在成人之间进行的，而专门以十几岁中学生为对象的数学竞赛则是现代的时尚，人们一致认为，现代意义下的中学生数学竞赛起源于匈牙利。1894年，匈牙利数学物理协会通过了在全国举办中学数学竞赛的决议，并从1894年起，每年10月举行，（中间因两次世界大战中断了6年，又因1956年政治事件停止了一年。
继匈牙利之后，罗马尼亚于1902年首先由《数学杂志》组织竞赛。
1934年苏联在列宁格勒大学（今圣彼得堡）主办了中学生数学奥林匹克，并首次把数学竞赛与公元前776年古希腊的奥林匹克体育运动联系起来；1935年又由莫斯科大学主办了中学生数学奥林匹克，以后逐年举行，1962年扩大到整个苏联。
世界各地数学竞赛的兴起为国际中学生数学奥林匹克的诞生准备了条件，经过罗马尼亚的罗曼教授的积极活动，1956年，东欧国家正式确定了开展国际数学竞赛的计划。
第一届IMO于1959年7月在罗马尼亚古都布拉索举行。从第一届到第五届参赛国仅限于东欧几个国家，到20世纪60年代末才逐步扩大成真正全球性的中学生数学竞赛。1980年，国际数学教育委员会决定成立IMO分委员会（1981年4月正式成立），使得IMO逐步规范化。
经过近40年的发展，国际中学生数学竞赛虽然还没有正式通过一份章程，但是已经有了一整套约定俗成的运转常规。
